Marc Meeuwis: De stad paste me direct als een jas

Stichting Marketing Tilburg promoot al zo’n tien jaar het Tilburgse woon-, leef- en werkklimaat. Directeur Marc Meeuwis is er 8,5 jaar directeur. Hij ziet veel beweging en welwillendheid in de stad, zowel bij bestuurders als ondernemers. En hij constateert dat Tilburgers met steeds meer trots over hun stad praten.

Wat doen jullie voor ondernemers?

‘We tonen het vestigingsklimaat voor bedrijven in deze regio door ondernemers aan het woord te laten. Ons doel is op het netvlies komen van ondernemers buiten de regio. We laten met name de mentaliteit van de stad zien, hoe goed we hier samenwerken en hoe je hier als ondernemer snel stappen kunt zetten. Ook denken we mee in mogelijkheden voor huisvesting. Ik heb bijvoorbeeld  meegedacht over herbestemming van het oude stadskantoor en zit in een overleg over de Spoorzone. Mocht Wijkevoort door de Raad van State worden goedgekeurd, dan krijgen we ook een rol in het verbinden van ondernemers aan deze locatie en het promoten ervan.  

We denken met het bedrijfsleven mee in organisaties zoals Midpoint Brabant, BOM en BORT. En sinds kort maak ik een podcast; Brabants Product. Hierin bezoek ik samen met Martijn Gruijthuijsen, gedeputeerde voor onder andere Economie, bedrijven en praten we over de kansen en bedreigingen voor de Brabantse economie.’ 

Bedrijven zitten om handen en kennis te springen terwijl veel mbo-, hbo- en wo-ers de stad verlaten zodra ze een diploma op zak hebben. Wat doen jullie om talent te behouden?

‘Dat doen we onder andere met The Tailors, een groep snelgroeiende digitale bedrijven. Onder het label Jobs with impact koppelen we sinds eind 2023 ambitieuze studenten aan bedrijven voor tijdelijk werk. Door studenten tijdens hun studie via werkstudentschappen kennis te laten maken met het lokale bedrijfsleven, hopen we een brug te slaan tussen studerend Tilburg en de lokale arbeidsmarkt. We hopen studenten te prikkelen om op het moment dat ze zijn afgestudeerd in Tilburg op zoek te gaan naar een baan. Via de whatsapp-groep Jobs with impact, die tussen de 700 en 800 studenten telt, zijn al 17 studenten en lokale bedrijven aan elkaar gekoppeld. De eerste fulltime baan is ook al een feit.’

Je vindt dat bedrijven zichtbaarder moeten worden. Waar denk je specifiek aan?     

‘Vorig jaar is op ons initiatief het lokale carrière-event Local Career Day georganiseerd voorafgaand aan de Tilburg Career Days, een jaarlijks recruitment event van Tilburg University. Er meldden zich slechts vier bedrijven aan; dat kan beter! Zolang je als bedrijf onzichtbaar bent voor potentiële werknemers, weten ze niet van de mogelijkheden die de stad en regio biedt. Zo simpel is het. Zorg dus voor zichtbaarheid door mee te doen aan dit soort events. Zo laten we zien dat afgestudeerden niet naar de Randstad hoeven.’  

Wat betekent Tilburg voor jou?

‘Ik ben opgegroeid in Lieshout en vanwege het werk van mijn vader naar Zuid-Limburg verhuisd. Daar volgde ik de laatste twee jaar van het vwo. In 1988 keerde ik als 19-jarige terug naar Brabant om in Tilburg rechten te gaan studeren. Tilburg paste me direct als een jas. Het heeft de faciliteiten van een stad en de geborgenheid van een dorp. De kroegen blijven tot laat open en iedereen is vriendelijk. Op die leeftijd zoek je een woonplaats die bruist. En dat doet Tilburg nu zelfs nog meer dan toen.’

Waar kom je graag?

‘Als je me dat vraagt, denk ik meteen aan eten en drinken, haha. Laatst stond ik weer eens achter de bar in café Van Horen Zeggen, voorheen Vagant, waar ik als student veel kwam en later een tijdje eigenaar van geweest ben. Blijft een leuke plek. Ik ben lid geweest van studentenvereniging Olof. Langs de sociëteit aan de Spoorlaan fietsen blijft speciaal. Ik ga graag naar Noir aan de Nieuwlandstraat en probeer regelmatig nieuwe zaken uit. Heb recent enorm lekker gegeten bij nieuwkomer Inza’s Seoulkitchen in de Willem II-straat. En bistro St. Sjaak is al 12,5 jaar een van mijn favoriete restaurants. Natuurlijk eet ik ook regelmatig in de Spoorzone, onderin Plan-t waarin ons kantoor zit bij Mood bijvoorbeeld. Ook bij Gourmet Market Central Station aan de overkant komen we graag.’ 

Wat voor stad is Tilburg?

‘Een stad waar de trots en zelfbewustheid groeien! In Tilburg zijn we sociaal; we letten op elkaar. Als iets niet lukt op de ene manier dan proberen we een andere manier. Er wordt veel geëxperimenteerd en gecreëerd zowel in de maakindustrie als op de creatieve opleidingen. Deze mentaliteit komt overal organisch terug. Ons DNA is dan ook: sociaal x experimenteel = creatie. Dit is de mentaliteit waarmee we opvallen. Tilburg vindt het prima om te zijn wat het is; een arbeidersstad, naar buiten gekeerd, geen stad vol regenten. In die zin lijken we op Rotterdam, Enschede en Eindhoven. Ook dat zijn open-minded steden. Ik had het er laatst met wethouder Bas van der Pol over, dat Tilburg nog maar een broekie is qua stad. We mogen dus fouten maken, een keer dwars zijn en hard schreeuwen en dingen uitproberen. Creatie en experiment dus.’

Op intilburg.com vertellen jullie verhalen rond centrale thema’s waarin lokaal, nationaal en internationaal een rol spelen. Geef eens een voorbeeld?   

‘We werken met verhaallijnen en merkverhalen. Deze bouwen we op als drietrapsraketten. Dat doen we met het thema sociaal als volgt: we vertellen het verhaal van Hülya Poels, de dochter van broodpater Gerrit Poels die in 2023 overleed en voor de armen in Tilburg zorgde. Dat is een lokaal verhaal. Dit koppelen we aan het verhaal van Ralf Embrechts, oprichter van de Quiet Community die in Tilburg begon en inmiddels landelijk werkt. Het derde onderdeel is het verhaal van Sander van Bussel, ook een Tilburger en oprichter van Human Rights Tattoo, een internationaal project waarbij letter voor letter de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens getatoeëerd wordt op 6773 individuen. Ook over thema’s zoals circulariteit en duurzaamheid vertellen we verhalen. We maken ze niet alleen in de stad en onze provincie zichtbaar, maar ook via landelijke campagnes online en offline. Zo brengen we Tilburg als merk verder.’  

Is het succes van citymarketing meetbaar?

‘Ja. We verzamelen rapportcijfers voor trots en herkenbaarheid van onze merkwaarden. Dit doen we via enquêtes. Op trots scoren we een 7,6, daarin zijn we al 0,6 punt gegroeid. Ons streven is minimaal een 7,5 en die scoren we tot nu toe ieder jaar. De trots groeit sinds de koninklijke familie onze stad in 2017 bezocht op Koningsdag. Dat gaf de Tilburger een enorme boost. Ook meten we jaarlijks in hoeverre ons dna wordt herkend en erkend door Nederlanders en Tilburgers. Er wordt gevraagd in hoeverre men Sociaal, Experimenteel en Creatief bij Tilburg vindt passen. Hier wordt een waarde aan gehangen op een schaal van 0 tot 5. We willen dat deze waardes altijd boven de 3.5 zijn en dat is tot op heden elk jaar gelukt, zelfs met uitschieters richting een 4.3. Daarnaast vragen we Nederlanders en Tilburgers om spontane associaties. Bijvoorbeeld waar ze aan moeten denken als ze aan Tilburg denken. We zien dat het aantal on brand associaties stijgt, dat is dus ook positief.’

Sinds juni 2024 hebben jullie een winkel in het station, met bijbehorende website (infointilburg.nl), wat is dit voor zaak?

‘We zijn city brand store en VVV in een. We wijzen bezoekers de weg en verkopen producten van Tilburgse makers zoals bijvoorbeeld een kruikenzeiker van lokale chocolatiers en magazine de Quiet. Zo geven we de lokale kunstsector een extra podium, en zetten we ons DNA kracht bij. Het aantal bezoekers aan de winkel groeit, gemiddeld passeren er zo’n 30.000 mensen het station, veel kansen dus voor spontane bezoekjes. Op infointilburg.com geven we tips over wat je kunt doen in de stad. En aan alle reizigers die hier voor reisinformatie komen (wist je dat Tilburg geen NS-loket meer heeft?) kan ik melden dat we samen met de NS een lijst aan het maken zijn van de tien meest gestelde vragen.’ 

Je vertelde dat citymarketing nu anders is dan toen jullie 10 jaar geleden begonnen, leg eens uit?

‘Ik ben voorzitter van Netwerk Citymarketing Nederland. Tijdens een event in Amsterdam hoorde ik van vastgoedpartijen door het hele land dat ze behoefte hebben de identiteit van steden mee te nemen in hun plannen voor gebiedsontwikkeling. Hieraan zie ik dat wat citymarketeers doen, werkt. Citymanaging is wat mij betreft een passender naam dan citymarketing. Dat blijkt ook uit het feit dat we vaste gesprekspartners zijn van gemeenten. In Tilburg praten we bijvoorbeeld mee over projecten als het Kenniskwartier, Stappegoor en het Museumkwartier. En we bemoeien ons met de nieuwe wayfinding-bordjes die Tilburg krijgt. Daarop komt bijvoorbeeld te staan hoeveel minuten het is om vanuit de stad naar museum De Pont te lopen. Vandaar ook dat wij niet meer spreken van citymarketeers maar van merkregisseurs; wij bewaken het merk en brengen het eenduidig, met partners uit de stad, verder.’      

En tot slot: welke taken zie je voor Tilburg?

‘Het is ontzettend leuk om de verhalen van de stad te vertellen. Tilburg is een stad in transitie en wij nemen mensen hier via verhalen in mee. De stad moet ondertussen lekker aan zichzelf blijven werken. En dat doet ze ook, met bijvoorbeeld het Kenniskwartier en de binnenstad met het nieuwe Stadsforum en straks de groene parkring. Met dit soort projecten valt Tilburg als stad op. We hebben zo ongeveer van elke andere stad in Nederland al bestuurders rondgeleid. Tilburg is the talk of the town en allang geen grijze muis meer.’