Een bekentenis … ik, Sara, redacteur bij Tilburg Insight, had nog nooit bij Mo Jo gegeten. Waarom? Omdat ik verknocht was aan een ander Tilburgs sushi-restaurant. Dat vindt Mo Jo-eigenaar Yong Xiang Hu prima. Hij gaat uit van zijn eigen kracht en laat de gerechten hun smakelijke werk doen. Tilburg Insight kreeg een warm welkom bij all-you-can-dine-restaurant Mo Jo aan de Heuvelring in Tilburg.
Tekst: Sara Terburg – Foto’s: Thomas Segers
Eerlijk is eerlijk … ik heb licht geluncht in de hoop dat ik iets mag proeven. Denk hier de smiley met rode wangen maar even bij. En proeven dat mogen we! Fotograaf Thomas heeft nog niet geluncht dus is helemáál blij. Er komt van alles voorbij: sashimi zalm en tonijn, avocado-palingmaki, zoetzure komkommer en ribeye met zwartepepersaus op een sissende plaat. Wat als eerste opvalt is de opmaak van de gerechten, daar zit aandacht in. Een shisoblad op het ene bordje, eetbare bloemblaadjes op het andere. Nog iets bijzonders: de verhouding tussen rijst en vis of vlees in sushi’s zoals nigiri’s en maki-rollen. Yong: ‘Wij bereiden onze sushi’s bewust met weinig rijst, zodat onze gasten meer gerechten kunnen proeven. Zo zetten we in op kwaliteit.’ De Japanse keuken is in Nederland al jaren populair. Yong weet waarom. ‘Het is een gevarieerde keuken. Wij hebben ruim 100 gerechten op de kaart staan. Bij ons eten wordt daardoor nooit saai. Bovendien lanceren we regelmatig nieuwe gerechten.’
Brabant kende ik nog niet
De 36-jarige Yong leerde het vak van zijn ouders. ‘Zij hebben een restaurant in Weesp, in Noord-Holland. Als 12- of 13-jarig jongetje begon ik met het pellen van uien. Daarna stroomde ik door naar de afwas en later naar de frituurafdeling.’ Na een paar jaar werd hij souschef. Hij kiest voor een opleiding Handel, werkt in andere horecazaken en wordt op zijn 23e mede-eigenaar van Mo Jo. ‘Een kantoorbaan van 9 tot 5 is niets voor mij; ik kan niet stilzitten. Bovendien geeft dit werk me de flexibiliteit om mijn drie kinderen tussendoor te zien.’ Yong werkt samen met zijn vrouw. ‘Mo Jo bestaat 13 jaar en inmiddels ben ik zelf volledig eigenaar. Ik kende Brabant niet, maar vond het hier in Tilburg direct fijn. Mensen leggen makkelijk contact. Ze zijn opener dan waar ik vandaan kom. Dat spreekt me aan.’
Kwaliteit als missie
De missie van Yong en zijn team is het bieden van kwaliteit. En kwaliteit start met de ingrediënten. ‘We willen onze gasten het beste geven. Daarom hebben wij gekozen voor een leverancier die 7 dagen in de week verse vis levert. Want alleen op die manier kunnen we efficiënt werken en de versheid garanderen.’ En ze werken in deze Japanse keuken alleen met grote zalmen van 5 tot 6 kilo. ‘Die hebben een veel betere structuur en smaak dan kleinere exemplaren van 3 tot 4 kilo. De inkoopprijs van grote zalmen ligt hoger, maar onze gasten waarderen de kwaliteit en komen ervoor terug.’
Behalve met zijn gasten is hij blij met zijn trouwe keukenteam. ‘Onze koks werken hier al lang. We zijn een soort familie. In coronatijd heb ik dan ook niemand ontslagen. Ik vind dat je ook in zware tijden bij elkaar moet blijven.’ In de bediening werken steeds meer internationals. ‘Sommige gasten geven aan liever een Nederlandssprekend iemand aan tafel te krijgen. Hen leg ik uit dat het vinden van horecapersoneel erg moeilijk is. Bovendien zijn de meeste internationale collega’s bezig om Nederlands te leren.’
Besloten borrel, lunch of diner? De tweede verdieping is een ideale plek
Mo Jo is elke dag open voor lunch en diner. Het heeft beneden 200 zitplaatsen en boven 100. De bovenverdieping is een ideale plek voor besloten bijeenkomsten. Onder andere studenten, families en zakelijke gezelschappen komen er lunchen of dineren. Beneden is de inrichting stijlvol donker met veel goud. Dit past goed bij de ruimte die naar achter toe steeds donkerder wordt. De sfeer is hier een tikje mysterieus; de drukke binnenstad lijkt heel ver weg. Boven valt meer licht naar binnen en is de inrichting kleurrijker. “Een moderne, hippe tent” is wat Yong wilde neerzetten. Ook in meubilair kiest hij voor kwaliteit, voor mooie, stevige materialen die lekker zitten en lang meegaan. Mo Jo zit in een voormalig bankgebouw. Bezoek je het toilet in de kelder dan kom je door een immense kluisdeur.
Op straat stonden ze in een rij te wachten
De eerste paar jaar werkte Yong en zijn team aan het opbouwen van het restaurant. ‘Het aantal gasten nam snel toe toen we na een paar jaar door Dichtbij verkozen werden tot beste sushirestaurant van Tilburg. Dit online nieuwsplatform zette een poll uit met daarin 13 sushizaken. Wij kregen meer dan 30 duizend stemmen. Wij zijn heel blij en trots op deze erkenning. Het was voor ons het bewijs dat ons streven naar kwaliteit beloond wordt. Hierna stonden er regelmatig mensen op straat in de rij te wachten tot er een tafel vrij was. Op die dagen serveerden we ruim 400 gasten per dag. Hartstikke fijn dat zoveel mensen wilden komen eten, maar het was enorm aanpoten.’ De zaak loopt nog altijd prima. ‘De economie is onstabieler dus het is logisch dat de horeca dat merkt, maar wij hebben niets te klagen.’
Voor een lunch betaal je bij Mo Jo €31,95 (ma t/m do) of €33,95 (vrij t/m zo). Dineren kost €39,95 of €41,95. Yong heeft een speciaal tarief voor gasten die willen weten waar ze aan toe zijn en aan 2,5 uur tafelen voldoende hebben: €54,95 inclusief dranken. ‘Hiervoor is geen minimale groepsgrootte nodig. Dit arrangement kunnen we ook serveren tijdens private dinings op de tweede verdieping.’
